L'entreprise adaptée fonctionne comme une entreprise en milieu ordinaire, dont la particularité est qu'au moins 80 % des effectifs de production se composent de personnes en situation de handicap. Les 20 % restants peuvent être consacrés au recrutement de salariés valides.

L'entreprise adaptée n'est pas une structure médico-sociale à la différence des établissements et service d'aide par le travail (Ésat).

L'entreprise adaptée accueille toute personne en situation de handicap ayant été reconnue travailleur handicapé par la Commission des droits et de l'autonomie des personnes handicapées (CDAPH).

La CDAPH prononce simplement une orientation vers le marché du travail.

Peuvent ensuite être embauchées en entreprise adaptée, les personnes en situation de handicap sortant d'un Ésat ou changeant d'entreprise adaptée, ou sans emploi depuis au moins 1 an à compter de la date de la reconnaissance et :

• sortant d'une institution ou d'un service spécialisé (notamment un institut médico-éducatif),

• ou sortant ou suivies par une institution sanitaire (notamment un centre de rééducation fonctionnelle),

• ou suivies par un service d'accompagnement social (notamment un service d’éducation spécialisée et de soins à domicile (Sessad),

• ou passées par une entreprise d'insertion.